Wamanga, « le coin des âmes » en quechua. Nichée à 2 746 m dans les Andes centrales, la région porte en elle quinze mille ans d'humanité : des chasseurs de la grotte de Pikimachay aux bâtisseurs de l'empire Wari, des guerriers Chanka aux artisans d'aujourd'hui qui ciselent encore la pierre d'Huamanga.
À Pikimachay, à 24 km de la ville, des fouilles ont mis au jour des outils de pierre et des ossements de mégafaune datés d'au moins 12 000 ans avant notre ère, l'un des berceaux connus de la civilisation andine. C'est ici, entre le VIIe et le IXe siècle, que naît l'empire Wari : première puissance expansionniste des Andes, précédant de plusieurs siècles les Incas, qui invente les routes administratives et les dépôts centralisés. Après sa chute, la confédération guerrière Chanka domine la région et manque de renverser Cusco vers 1438, avant d'être repoussée par le futur Pachacútec. Sous les Incas, Ayacucho devient un nœud du Qhapaq Ñan, avec Vilcashuamán comme centre administratif. En 1825, la bataille d'Ayacucho, à Pampa de Quinua, scelle l'indépendance de l'Amérique du Sud.
La région s'étend sur 43 820 km², entre sierra cultivée en terrasses (2 000 à 3 800 m), puna d'altitude et forêt de nuages orientale. Le climat, l'un des plus ensoleillés des Andes (325 jours de soleil par an), alterne saison sèche (mai à novembre, idéale pour voyager) et saison des pluies (décembre à avril, marquée par la spectaculaire Semana Santa).
À 22 km au nord de la ville, l'ancienne capitale de l'empire Wari s'étend sur plusieurs kilomètres carrés : quartiers distincts, canaux d'irrigation, greniers souterrains. Le musée de site présente les offrandes funéraires découvertes en 2013.
Complexe inca parmi les mieux préservés hors de Cusco, avec son ushnu (pyramide à degrés) surmonté du trône bicéphale de l'Inca.
Village d'artisans céramistes et champ de la bataille de 1824. L'obélisque de 44 m est visible à des kilomètres.
Ayacucho est la capitale de l'artisanat péruvien : plus de 3 200 artisans y pratiquent une soixantaine de techniques, du retablo (boîte sculptée polychrome) à la pierre d'Huamanga, en passant par le tissage à points comptés. La région est aussi l'un des berceaux mondiaux de la quinoa, domestiquée ici il y a 7 800 ans et dont elle produit encore 78 % du volume national.
Ragoût de pommes de terre et cacahuètes au piment panca, accompagné de chicharrón de porc frit.
Cochon d'Inde aplati sous une pierre puis frit, servi avec mote et sarriette fraîche.
Viandes, pommes de terre et maïs cuits dans un four de pierres chauffées enfoui dans la terre.
La meilleure période court de mai à octobre, avec un temps fort en avril pour la Semana Santa, classée parmi les plus belles processions d'Amérique latine. Comptez 3 jours pour l'essentiel (Wari, Pampa de Quinua), 5 à 6 pour ajouter Vilcashuamán et une nuit chez l'habitant. À 2 746 m, Ayacucho est moins haute que Cusco : une bonne première étape andine.